Thomas Perslund, 44 år, har sagt upp sig.

- Friends Arena är inne i en ny fas. Det är vissa projekt kvar, de ska jag göra färdigt och jag står till tjänst fram till årsskiftet. 

- Men sedan har jag gjort mitt, jag har fullföljt mitt uppdrag i och med att vi nu har en stabil driftspartner med Lagardère Unlimited. Vi har kommit över svårigheterna och Friends Arena är på plats, så att säga.

Berättar om sitt beslut

Han har valt att här hos Idrottens Affärer ge offentlighet åt sitt beslut. Det han tog för länge sedan.

- Friends Arena behöver inte mig längre. Jag är en problemlösare och utvecklare som gillar att ha utmaningar att ta tag i. Både för ägarna, arenan och mig är det bättre med en annan person i ledningen framöver.

Han har lagt fyra år på etableringen, dag som natt, alla tänkbara och otänkbara frågor, och han har gett järnet. Ändå har han en stor familj, hustru Sandra gör själv karriär, och de har tre små barn, 4, 7 och 8 år men livspusslet har fungerat, tycker han själv.

Nu vet han inte vad han ska göra, bara att beslutet var det rätta.

Så blev just han vd:n

I vissa kretsar har det kommit ut att han ska sluta.

Det var också på det viset allt började på Friends, snacket gick och han fick chansen.

Thomas Perslund berättar:

- Jag jobbade inom Stockholm stad, men efter åtta år i många olika roller var det dags att göra något nytt. Några veckor senare stötte jag på Svante Paulsson, son till Peabs grundare Erik Paulsson, och nämnde att jag hade lämnat jobbet inom Stockholm stad. 

Två dagar senare ringde Erik Paulsson och frågade om de inte kunde träffas.

- Hemma i hans trädgård hade vi ett samtal och jag betonade en sak ”jag vill inte jobba med Solna-arenan då jag har varit väldigt involverad i Stockholmsarenan” och Erik nickade. Sedan gick det några månader, en dag briserade alla anklagelser om det ena med det andra runt arenan som verkligen hamnade i blåsväder.

- Det var en jobbig tid för alla inblandade. För mig var det självklart att kliva in och stötta upp i detta läge.

Lovade Lagrell att stanna

- Tanken var att jag bara skulle vara kvar till och med invigningen 2012. Men eftersom jag blev allt djupare involverad och kände ett starkt engagemang och passion så ändrades planerna. Där och då lovade jag Lars-Åke Lagrell, som då var ordförande i Sweden Arena Management, att stanna tills det blev uppstyrt och Mall of Scandinavia invigs. 

Den dåvarande ordföranden i Svenska Fotbollsförbundet var den som hårdast drev försäljningen av Råsunda och byggandet av en ny nationalarena. Lagrell ingick också i ägarbolaget med förbundet, Jernhusen, Peab, Fabege och Solna stad.

Fram till januari 2015 var Thomas Perslund anställd av ägarbolaget men sedan dess är han knuten till Lagardére Unlimited, som har tagit över driften av Friends Arena.

Ytterst är det Thomas Perslund som har stått där i stormen runt denna 3-miljardersskapelse.

Sverige har fått sin nationalarena, större och dyrare än någon annan hall eller arena, och ett prestigebygge omgivet av åsikter in i absurdum.

Personligen opåverkad

Många är berörda, många har haft synpunkter – och mitt i allt har Thomas Perslund befunnit sig i fyra år, stadigt och till synes personligen opåverkad, tagit till sig synpunkter från alla möjliga håll, stått till svars och kunnat förhålla sig med och till alla på ett neutralt sätt. Om det så har varit åskådare, samhällsdebattörer eller media.

Och ägarna också, för den delen.

Han är den som insåg att bygget, etableringen och funktionaliteten skulle ta sin tid. Det var en process som krävde flera år, det visar all internationell erfarenhet.

Med 3 miljoner besökare har en majoritet haft sina åsikter och de har gjort sig hörda.

- Allt är naturligt och det måste få ta tid för en nya nationalarena och en ny hemmaarena att vinna publikens kärlek fullt ut. Egentligen kan det förklaras så enkelt.

En förändrad bangård

Solnas bangård är minst sagt förändrad.

- Först byggs en arena som överträffar det mesta, sedan ett hotell, därpå ett område med stora kontorsfastigheter och nu Nordens största köpcentrum.

- Självklart blir det vissa besvärligheter med koordinationen och en mängd andra frågor.

Thomas Perslund tystnar och betonar sedan:

- Nu har vi passerat vändningen. Allt blir stadigt bättre. Vi kan leverera och vi kan lever upp till vårt måtto, vi ska överträffa kundens förväntningar.

Han tillägger:

- Gäster skall inte behöva åka in till stan för att få en matbit.

I november invigs Mall of Scandinavia med 230 butiker, 100 000 kvm shopping och nöje och över 35 restauranger. Då först är Friends Arena komplett. Och notera, ”Mallen” ligger vägg i vägg med arenan.

"Vi skulle ha väntat"

Men du, några specifika frågor.

Det var inte lätt att ta sig hit till en början, eller hur?

- Nej, egentligen skulle vi kanske ha väntat med att öppna arenan. Det var fortfarande en byggarbetsplats och vi underskattade alla logistikproblemen. Men vi hade inget val, vi var tvungna att öppna av ekonomiska och tekniska skäl. I dag har vi byggt upp kommunikationer, fått klart med färdvägar och har en fungerande logistik.

Akustiken och kritiken om atmosfären?

- Delvis är förklaringen att arenan är byggd för både konserter och fotbollsmatcher, det vill säga att akustiken är dämpad för att klara även musik. Den kombinationen är svår, riktigt svår, och det ser likadant ut runt om i världen Framförallt har det framförts kritik från hemmafans om att det är svårt att få till bra sång. Men vi har tillsammans med supportergruppen gjort justeringar för att förbättra för hemmaklacken.

3 miljoner besökare så här långt, och i framtiden?

- Nu är vi förberedda, nu kan vi agera kostnadseffektivt och anpassa oss till olika format. Till vintern kommer nya konceptet Friends Theatre, då vi kan skala ned arenan och ta emot runt 4 500 människor. En ny scen uppstår i Stockholm. Allt detta har vi jobbat hårt för. Och det är förstås inte bara jag, utan självklart är detta ett resultat av ett hårt jobb från hela teamet på Friends Arena.

Friends Arena ska betraktas som en multiarena eller?

- Ja, vi ska ha en balans i utbudet, allt från fotboll, hästevent, speedwaytävlingar till företagsevenemang, konserter och som i somras, Jehovas Vittnen med 50 000 personer per dag. Eftersom Sverige är ett förhållandevis litet land, man kan inte ha en arena av det här formatet enbart ämnad för fotboll.

 Gräsmattan, det så omdiskuterade underlaget?

- I affärsplanen ingår skifte av mattan vid flera tillfällen per år. Det kostar lite över miljonen vid varje tillfälle, inte mer som det har förekommit uppgifter om. Men visst har det varit problem. Det är det alltid på arenor med tak, var och en med egna bekymmer beroende på vindar, fläktar, ljus, vinklar m m. Nu har vi hittat rätt, kritiken har tystnat, men vi har haft stunder av riktig oro. Som vid fotbollslandskampen mot Belgien då var det nära att vi var tvungna att ställa in. Vi fick loss jättelika vältar som vi körde gång på gång över planen. Den blev spelbar, men stenhård och vid nästa match så klarade den inte att dränera bort vattnet.

Och så regnade det in när AIK skulle spela och ni blev tvungna att ställa in?

- Det var mitt eget misstag, det erkänner jag och det berodde på att våra rutiner inte var anpassade för extrema väderomslag helt enkelt, utan allt byggde på att vi förlitade oss på väderprognoser som då inte stämde. Men det har vi ändrat på nu. Beslutet att välta gräsmattan inför Belgienmatchen, SMHI:s prognos om inget regn och för låsta takrutiner gjorde att matchen var tvungen att flyttas ett dygn. Detta grämer mig än idag.

Några speciella minnen från de här åren?

- Invigningsmatchen för fotbollslandslaget mot England, vinst 4-2 och och Zlatans oförglömliga cykelspark inför 49 967 åskådare.

- Och så några konserter, Swedish House Mafias första och sista spelningar i Sverige med över 100 000 i publiken under tre spelningar. Likaså Bruce Springsteens tre konserter inför 167 000 personer.

Blev årets ledare i Europa

Thomas Perslund själv belönades som årets ledare vid The Stadium Business Awards 2015 i juni Barcelona. Då var också Lagardéres koncernledning samlad och Perslund såg det som ett lämpligt tillfälle att ge besked till VD:n Ulrik Ruhnau.

Det blir alltså fyra år som vd för den ursprunglige väg- och vatteningenjören. Han tog beslutet att sluta redan i våras.

- Nu behövs en annan typ av vd. Mer av karaktären förvaltare och då är jag fel person.

Inget bestämt om framtiden

Att han lyckades sy ihop affären med Lagardère ser han som fjäder i hatten.

- Det behövs en internationell aktör med ständig global syn. Friends Arena kommer att utvecklas och vi svenskar skall vara stolta över en sådan här anläggning.

Du själv då, vad ska du göra?

- Vet inte. Vi har diskuterat mycket i familjen, men inom några månader vill jag ha klart med en ny utmaning. Kanske flytta utomlands eller göra något helt annat. Något som sätter mig på prov igen i alla fall.

Thomas Ejderhov