Tour de France statar i den holländska hamnstaden Rotterdam och arbetar sig sedan söderut för ett medurs varv runt Frankrike.

Pyrenéerna är loppets kraftcentrum för året, det är 100 år sedan man för första gången körde uppför dessa monsterstigningar och detta firas med ett par riktigt tuffa etapper.

Loppet en institution

På ett djupare plan handlar Tour de France om så mycket mer. Inte minst i hemlandet där loppet är en institution och har en stor del i den nationella identiteten. I mångt om mycket är loppet en tre veckor lång reklamfilm för Frankrike med landskapet, städerna, maten ochkulturen som viktiga beståndsdelar.

Vilka cyklister som deltar ändras från år till år och de är, draget till sin spets, ändå bara skådespelarna i världens största sportsliga drama. Vad som verkligen räknas är själva spelplanen, loppet självt, och de myter och den historik det genererat och fortsätter att föda fram år efter år. För vilket annat sportevenemang har förärats en egen essä av den franske semiotikern och filosofen Roland Barthés?

Spanjoren Alberto Contador (vinnare 2007 och 2009) är den stora favoriten i årets upplaga. ”El Pistolero”, som han även kallas, utmanas främst av legendaren Lance Armstrong (vinnare 1999-2005) som i år har en sista chans att bli än mer historisk eftersom han meddelat att detta är hans sista start i Tour de France.

Andra utmanare är bröderna Andy (2:a i fjol) och Fränk Schleck från Luxemburg, spanjoren Carlos Sastre (vinnare 2008) och världsmästaren Cadel Evans (2:a 2007 och 2008) från Australien. Enda svensken i klungan är Thomas ”Gotland” Löfkvist som väntas få en fri roll i brittiska Team Sky.

Den allra största äran i Tour de France är naturligtvis att få bära den gula ledartröjan. Lyckas en åkare behålla den hela vägen till Paris och vinna loppet får han 450 000 euro för besväret. Den totala prissumma uppgår i år till omkring 3,5 miljoner euro.

Det här tävlar cyklisterna om

Den allra största äran i Tour de France är naturligtvis att få bära den gula ledartröjan. Lyckas man behålla den hela vägen till Paris och vinna loppet får man 450 000 euro för besväret. Den totala prissumma uppgår i år till omkring 3,5 miljoner euro.

Gul tröja (maillot jaune) – totalledaren på tid
Bärs av den cyklist som leder Tour de France med minst sammanlagd tid. 2009: Alberto Contador (ESP), Astana

Vit tröja med röda prickar (maillot à pois rouges) – ledaren av bergstävlingen
Bärs av den cyklist som tagit flest poäng vid de olika bergsprisen under etapperna. 2009: Franco Pellizotti (ITA), Liquigas

Grön tröja (maillot vert) – ledaren av poängtävlingen
Bärs av den cyklist som tagit flest poäng vid de olika spurtpriserna under etapp och
vid målgång. 2009: Thor Hushovd (NOR), Cérvelo Test Team

Vit tröja (maillot blanc) – ledaren av ungdomstävlingen
Bärs av den cyklist under 25 år som har bäst placering i sammandraget. 2009: Andy Schleck (LUX), Team Saxo Bank.