Nu kommer Ilya Kravtsov till Sverige för landskamp mot de svenska damerna den 17 september. 

Allt började med två high school-lag från Oklahoma i USA som spelade uppvisningsmatcher i Ryssland 1989, i Moskva och Sankt Petersburg, strax efter Sovjetunionens sönderfall 1991.

Våg av entusiasm

Den nya sporten introducerades i Ryssland under namnet Soviet Amerikan Football och svepte över det stora landet i öster i en våg av entusiasm. Före detta rugbyspelare, basketspelare, brottare, tyngdlyftare, boxare och kampsportsutövare lockades att prova på.

Sex lag deltog i de första ryska mästerskapen 1991, som vanns av Moscow Bears. Det första herrlandslaget bildades 1992. 

Men det stora genombrottet kom först 2013.

Ilya Kravtsov, head coach för det ryska damlandslaget, är något av en förgrundsgestalt och pionjär i rysk amerikansk fotboll. Han låg bakom bildandet av herrlaget Sankt Petersburg Griffins 2005 och blev Sankt Petersburgs damlag Valkyries första coach 2014. 

Men det har inte alltid varit lätt med folkets attityd mot sporten i Ryssland. Exempelvis en av spelarna i The Valkyries, lagkaptenen Vireneya Yatsyna, säger att många män i Ryssland inte tycker att amerikansk fotboll passar kvinnor.

"En dålig patriot"

Ilya Kravtsov har till och med blivit anklagad för att vara en dålig patriot eftersom han är tränare i amerikansk fotboll. Han anser dock att sport och politik är skilda saker och att detta är ett generellt problem för sporten i hela Ryssland.

Kravtsov berättar att några aktivister för ett par år sedan till och med skrev ett brev till president Putin där de krävde att sporten skulle förklaras som ”ogudaktig” och förbjudas. Något som emellertid inte skedde.

- Att utöva amerikansk fotboll är ungefär detsamma som att bära ett par jeans. Jeans kommer ju också från Amerika och inga jeansälskare anklagas ju för att vara opatriotiska, säger han till den svenska sajten Amerikanskfotboll.com. 

Fysiskt tufft

Idag är sporten på herrsidan väl utvecklad med 15 lag som kämpar i fyra olika divisioner i en nationell liga. Men det är fortfarande en amatörsport utan pengar. Moscow Patriots har dominerat på herrsidan men det finns numera bra lag över hela landet.

Lite överraskande är kanske att den kulturella huvudstaden Sankt Petersburg har blivit centrum för amerikansk fotboll med två lag i den högsta ligan, Northern Legion och The Griffins. 

Nu har alltså även ryska damer börjat hitta till spelet. Två spelare i Sankt Petersburg Griffins, Igor Golubev och Alexander Sokolov, bjöd 2011 in några kvinnliga vänner att testa på sporten. En av dem var Alexandra Mansurova, som i tidningen Russia Beyond The Headlines, förklarar:

- Jag har alltid gillat sport och gillar att prova på nya saker. När de bjöd in mig tvekade jag aldrig. Men det var verkligen tufft första gången. Vi tränade mycket och jag blev helt slut. Nu är jag van att ta på mig tunga fysiska bördor, smärta och skador som ju oundvikligen inträffar då och då i den här kontaktsporten.

Spartanska träningsvillkor

The Valkyries består mest av studenter och tränade i en undanskymd idrottshall utanför staden. I brist på motstånd tvingades man ibland spela matcher mot herrlag.

Idag finns omkring 20 damlag på olika nivåer i Ryssland, men bara fem är tillräckligt tränade för att delta i en nationell liga, enligt Ilya Kravtsov. Tjejerna i The Valkyries har fördelen av att ha ett nära utbyte med sina kolleger i Finland. Lag i Ural och i Fjärran Östern har inte den möjligheten och utan motstånd sker inte något stark och snabb förbättring och utveckling.

The Valkyries spelar sedan förra året i den högsta damligan, The Maple League, i Finland. Laget kom sjua första året och trea det andra. 

- Landskampen i Stockholm kommer att bli en mycket viktig milstolpe för det ryska laget och förhoppningsvis visa att våra damers utvecklingsprogram faktiskt är en långsiktig satsning och inte bara en engångsgimmick från 2015, säger Ilya Kravtsov till Amerikanskfotboll.com.

De ryska damerna har alltså mycket att kämpa för och Kravtsov är övertygad om att sporten kommer att fortsätta växa i Ryssland, också på damsidan trots svårigheter med långa avstånd och förlegade manliga attityder.

När de ryska damerna kommer till Stockholm för match på lördag på Zinkensdamm har den ryska damligan just avgjorts och Ilya Kravtsov är säker på att den svenska publiken kommer att få se det bästa Ryssland har att erbjuda. 

Thomas Westlind