I somras tvingades klubben sälja spelare för 25 mlj euro för att eventuellt klara livhanken när en shejk plötsligt fick nog. Och sedan inträffade det lilla miraklet med Champions League-spel.

Känd som gräshoppan

Málaga var känd som gräshoppan i spansk fotboll. Upp och ner, ner och upp. Málaga är den klubb som har åkt den rödgula hissen mellan Primera och Segunda flest gånger i historien. Det var en ambitiös, men inte tillräckligt stark, klubb för att kunna etablera sig i högsta divisionen på allvar.

När Sheikh Abdullah bin Nasser Al-Thani tog över Málaga CF 2010 för 36 miljoner euro började fansen smaka på drömmen. Oljepengarna hade nått Spanien. Viva.

I Barcelena och Real Madrid, van vid mindre utmaningar från klubbar som Valencia, Sevilla och Villarreal, började man se sig om en aning.

55 miljoner euro på nyförvärv

Men första säsongen var allt som vanligt. Jesus Ferreira fick sparken några månader in i säsongen och ersattes av Manuel Pellegrini, som räddade Málaga kvar i ligan.

Förra sommaren spenderade Málaga  FC:s ägare stort. 55 miljoner euro lades på nya spelare, bland annat på Santo Cazorla. Samtidigt plockades Real Madrid-legendaren Fernando Hierro in som klubbdirektör. Málaga spände musklerna.

Säsongen började svagt men till slut var Málaga  sensationell fyra i tabellen, två poäng före Atletico Madrid, och var klart för playoff till Champions League.

Tvingades sälja stjärnor

Men redan i januari började larmklockorna ringa. Spelarna fick inte betalt. Ingen visste riktigt var ägaren fanns.

Skulle klubben säljas? I en sorts spansk fotbollskomedi svarade samtidigt spelarna för en mindre bragd när fjärdeplatsen bärgades. Men Hierro fick nog och slutade den 28 maj i kaosets Málaga.

Denna sommar har Málaga sålt spelare för 25 miljoner euro för att klara livhanken, med Cazorla till Arsenal och Rondon till Rubin Kazan som de stora kassapjäserna. Samtidigt har gamla spelare, som Ruud van Nistelrooy, dragits in i härvan på grund av obetalda skatter, för löneutbetalningar, och klubben jagas av den spanska skattemyndigheten för sina samlade skulder som uppgår till över 50 miljoner euro.

Shejken kunde inte acceptera ett nej

Det är inte så att shjek Al Thani har ont om pengar. Han är miljardär. Orsaken till kollapsen är sannolikt att Al Thani ville använda fotbollsklubben som en språngbräda in i Málaga-regionens turism, men de styrande sa nej till hans planer på att bygga hotell och utveckla turismen. Därför hoppade Al Thani av sitt lilla fotbollsprojekt.
Málaga utgör därmed ett praktexempel på hur det kan gå för en klubb där en rik ägare plötsligt tappar lusten.

Det kan hända på andra håll under de närmaste åren. Politik, lokala intriger, påtryckningar - allt kan påverka de klubbar som bärs av stora, utländska ägare.

Nu har i alla fall spelarna fått sina löner och en sorts belöning på det sportsliga planet. Malaga fick en ganska gynnsamm lottning i playoff-spelet till Champions League. Panathinaikos är ett medelmåttigt bortalag i Europa och Málaga vann med 2-0 hemma på La Rosaleda, klubbens hemmaplan sedan 1936 och med ett nästan poetiskt vackert namn.

Spelarna gick samman

Publiken, som hade köpt dyra säsongsbiljetter när shejken var på topp, hade gåshud och i returen i Aten visade Demichelis och de andra att de kan försvara sig också.

Det blev 0-0 och vips var Málaga framme i gruppspelet och hade 15 miljoner euro i intäkter säkrat. Där väntar AC Milan, Zenit St Petersburg och Anderlecht - en tuff men inte omöjlig grupp där managern Manuel Pellegrini säkert ser chanserna.

Spelarna också. Inte minst en sån som lagkaptenen Jesús Gámez, som spelat i Málaga de senaste tio åren. Han säger:

- Vi spelare har bara kämpat på och jobbat tillsammans. Vi har bara sett framåt och hoppats på det bästa.

Dan Vikman