- Vi hade hållit på ett tag när det ringde en person från Bajen fans. Han hade sett att vi hade bra priser på resor till Amsterdam och undrade om vi kunde hjälpa till när nu Hammarby skulle spela en cupmatch där, berättar Stefan Chatzopoulos vid Airtours.

Zlatan styr resandet

Det är några år sedan, men det innebar början till ett nytt affärsområde. I dag ska fotbollsresenärerna flyga till Barcelona, Milano och London i första hand och det är en viss Zlatan Ibrahimovic som styr valet.

Där han spelar, dit vill de flesta.

- Att förklara ett ras på ca 40 procent jämfört med föregående säsong brukar kräva ett antal olika förklaringar, säger Stefan Chatzopoulos.

- Men att Zlatan bytte land och stad är den enkla förklaringen.

Han flyttade från FC Barcelona till AC Milan och tänk om han i sommar skulle byta till England...

Bundesligan på frammarsch

Det är Spanien, Italien och England som gäller även om det också finns ett allt större intresse för främst Tyskland och matcher i Bundesliga.

- Vi har sonderat möjligheterna för att börja med resor även dit eftersom vi får förfrågningar.

Resorna till Barcelona dubblerades med Zlatan. 

- Barcelona behåller också sin lockelse eftersom staden bjuder på så mycket än bara fotbollen.

Ren Zlatan-effekt

Men Milano har ökat avsevärt.

- Snacka om Zlatan-effekt, vi har ökat med nästan 500 procent. Fotsätter det så här kan Milano gå om Barcelona i popularitet.

Airtours är femma bland researrangörerna och det enda privatägda svenska resebolaget. Företaget står i dag för hela kedjan av tjänster, från resmålet, hotellet till flyg. Efter en dipp 2008 gäller nu högsta fart och antalet resenärer är nu uppe i 100 000 per år.

Hårt arbete bakom framgångarna

- Vi äger varken flygplan eller hotell och har därmed en stor flexibilitet när vi skapar erbjudanden.

Verksamheten vid kontoret på Sveavägen i Stockholm växer och Stefan Chatzopoulos och de två andra ägarna, Richard Johansson och Jacke Mentzas, ser nu resultatet av hårt arbete under några år.

De tog över Airtours.1998 då alla tre tog steget från Apollo.

- Vi kom från charter och kunde inget om reguljärt. Först sålde vi enbart flygbiljetter och inget annat, och marginalerna var för små.

Långa arbetsdagar

De nådde ändå en omsättning på 35 miljoner kronor.

- Vi jobbade stenhårt, från sju på morgonen till elva på kvällen. Vi gjorde allt, från att komponera resor till att svara i telefon och vi var väldigt angelägna om att kunderna skulle få det bra.

Annonser i dagspress, främst på DN:s resesidor, väckte intresse och kunderna hittade till Airtours.

- Det var bara vi tre i företaget de första åren, sedan var vi tvungna att anställa vi en säljare.

Biljettförsäljning räckte inte

Insikten om att företaget borde ha ett bredare utbud växte hos ägarna som märkte en allt större efterfrågan på en ny typ av resande. Kunderna vill besöka en storstad under bara några få dagar.

- Vi lanserade Cityweekend, ett namn som vi själva myntade och det var då framgångarna kom.

Stefan Chatzopoulos berättar om hur de tre åkte runt till stora städer och själva förhandlade med hotellägare och platser.

De blir stamkunder

De här paketen med flyg och hotell till stora städer gillade folk. Redan under andra verksamhetsåret ökade omsättningen till 65 miljoner.

- I flera år var vi störst på weekendresor.

Airtours är nu indelat i charter, cityweekend och fotbollsresor.  De tjocka resekatalogerna övergavs för fyra år sedan och nu säljs 95 procent av resorna via hemsidan, annars sker marknadsföring och bokningar via nätet och omsättningen är uppe i 435 miljoner kronor.

- Och vi ser hur 65 procent är återkommande resenärer.

Tjejer bokar fotbollsresor

Idrottsresorna började med den där förfrågan från Hammarbyfans inför en cupmatch i Amsterdam.

- Det var en man från Bajens fans som ringde. Han hade sett att vi hade låga flygpriser dit. Ah, tänkte jag, vi kanske kan ordna biljetter också.

Ungefär samtidigt fick Stefan Chatzopoulos kontakt med en biljettsäljare i Milano. Denne kunde ordna bra priser till Milans matcher och därmed startade Airtours med fotbollsresor.

- Det var ju ganska logiskt. Vi tre är otroligt fotbollsintresserade med favoritlag i Tottenham, Real Madrid och Hammarby.

Barcelona lockar fortfarande

Stefan Chatzopoulos ser ett förändrat resebeteende. Det är inte bara grabbgängen som flyger utan även tjejgäng vill besöka fotbollsstäder.

Flickvänner eller fruar köper resor till sina män. Själva matchen kombineras med shopping och sightseeing.

- Med Zlatan kulminerade intresset. Vi hade rekordsiffror när han var i Barcelona, men intresset kvarstår. Stan som sådan lockar, här finns stjärnlaget och den kombinationen är stark.

- Milano har givetvis ökat avsevärt i besök sedan Zlatan flyttade dit, men Barcelona är dubbelt så stor i statistiken än Milano och London.

Nya fotbollsländer

I takt med ett allt större intresse vill Airtours öka utbudet.

- Vi har sneglat mot Turkiet och Tyskland och eftersom vi själva är nära nog fotbollsnördar är det extra roligt att jobba med de här typen av arrangemang.

Det är en ny marknad efter årtionden med i synnerhet England och Premier League och de senaste årens växande reseströmmar till matcher i spanska La Liga och italienska Serie A. Förutom Tyskland sneglar researrangörerna också mot Holland där många svenska spelare numera spelar i högstadivisionen, Eredivisie med välkända klubbar som Ajax, PSV Eindhoven och Feyenoord bland 18 lag.

Thomas Ejderhov