Andra alternativ diskuterades, bland annat Köpenhamn men Rigas faciliteter med två arenor, Olympic Sports Centre och Arena Riga vägg i vägg med stora hotellkomplex blev avgörande. Sveriges Tre Kronor huserar i  grupp A, Olympic Sports Centre och är tillsammans med Ryssland, Tjeckien och Schweiz, stora favoriter att nå kvartsfinalspel, totalt åtta lag i gruppen. Det innebär flera matcher av mindre intresse.

På torsdagen kom rapporter om dålig is i Olympic Sports Centre, egentligen en ombyggd arena för futsal, fotboll. Vatten droppade från taket och delar av rinken fick stängas för preparering.

SVT:s rekordsatsning

Ishockey-VM är av tradition hela folkets angelägenhet.

 Fram till finalen 6 juni kommer att samtliga 64 matcher att direktsändas i Sveriges Television. Enligt Åsa Edlund Jönson, sportchef, den största hockeysatsningen någonsin på SVT,  med studio i såväl Stockholm som Riga.  Tre nya experter i form av målvakten Kim Martin Hansson, tidigare Damkronorna, välkände Håkan Loob och Daniel Rudslätt, mästare med Brynäs 1999, ska bistå med synpunkter under Tre Kronors medaljakt.

IIHF, med assistans av Skoda och Infront, ett globalt promotionsföretag, styr mästerskapet med järnhand. Infronts huvudägare är en kinesisk industrigrupp, Wanda. Misstankar om korruption och osunda vänskapsrelationer förknippas ofta med IIHF och council, den styrande delen, och Infront/Wanda.

Deras pengar räddade VM

För att rädda mästerskapet har IIHF/Infront tvingats gå in med minst 50 miljoner kronor till arrangerande Latvian Ice Hockey Federation, i ersättning för uteblivna publikintäkter.  Arrangörens stora, och i praktiken enda inkomstkälla vid ett mästerskap är försäljning av matchbiljetter.

VM i Köpenhamn 2018 var inte bara guldjubel för Tre Kronor,  Danmarks Ishockey Union uppskattade vinsten till över 50 miljoner kronor. Övriga intäkter, exempelvis TV-avtal och andra rättigheter hamnar sedan årtionden tillbaka i IIHF:s och Infronts fickor.

Pågående pandemi, och med ytterst begränsad publikkapacitet i arenorna i Riga, har tvingat tvingat IIHF/Infront att tänka i nya banor – men var viss om att  IIHF:s ordförande, schweizaren Rene Fasél, har en ekonomisk reservplan. Just publikfrågan har till slut hamnat i det lettiska parlamentet, Saemia. 

Sent på torsdagskvällen röstade Lettlands folkvalda politiker om möjligheten att tillåta publik i begränsad omfattning.  Premiärminister Krisjanis Karin regering har tidigare vägrat ta ställning men oppositionen har tvingat fram en omröstning. Även vid bifall till publik kommer strikta regler att tillämpas.

I Lettland finns ett grundmurat stort hockeyintresse, och bli inte förvånad om lettiska röd-vita flaggor dyker upp på åskådarplats i Arena Riga, huvudarenan där Lettland spelar.

Svårt för Garpen löv

I det senaste mästerskapet, i Prag 2019, försvann Tre Kronor i kvartsfinal  mot Finland, blivande guldmedaljörer. Finsk seger 5-4 efter förlängning. Ett NHL-tungt Tre Kronor, med 20 NHL-spelare, slutade på femte plats, en rejäl missräkning.

Mästerskapet var också förbundskapten Rickard Grönborgs sista. Hans assistent Johan Garpenlöv steg upp överst på coachbänken, men är först nu ute i hetluften, 2020 års turnering i Schweiz ställdes in på grund av  coronan. 

”Garpens” sits är inte angenäm. Han har endast fått in fem NHL-spelare, varav endast två, Rikard Rakell och Victor Olofsson, kan klassas med stjärnstatus. Återbuden  har haglat och, främsta skäl är hårda karantänsregler för resa över Atlanten.

Han tvingas lita till SHL spelare, elva från vår egen liga, övriga från ryska KHL och schweiziska ligan.  Övriga toppnationer har haft samma problem, turneringen i Riga blir inte alls lika stjärnfylld som tidigare årgångar.

 På torsdagskvällen presenterade ”Garpen” 22 VM-klara spelare. På plats i Riga finns ytterligare fem som kan anmälas senare, eller skickas hem, om ytterligare NHL-spelare ansluter. Tills vidare finns sex öppna platser.

Ännu har ”Garpen” inget färdigt lag. Första VM-veckan blir ett puzzlande, att hitta rätt formationer, att slipa på spel i numerära överlägen och med reducerat manskap.

Har ”Garpen” ett guldlag? Nej knappast, backsidan är oroväckande tunn, här saknas en tydlig ledare. Bland forwardar finns många habila spelare, men vem kliver fram som mål – och poängkung? Antalet NHL-spelare är ingen guldgaranti men det brukar vara en god hjälp på vägen.

Det VM-äventyr som inleds har tills nu kostat det svenska förbundet cirka tre miljoner kronor, räknat från Nordic Cup i Malmö i början av maj.  Hotell och resor, coronatester och försäkringsbelopp. 

Inte ens ännu ett VM-guld, i så fall det 12:e i ordningen sedan premiärupplagan 1953, räddar VM-ekonomin. Hos IIHF finns ingen medaljbonus. Däremot faller en svensk guldbonus ut vid segerjubel den 6 juni, 2018 uppgick den till cirka två miljoner kronor.

-Kortsiktigt är ett VM-guld ingen bra affär. Men på sikt ökar vi vårt marknadsvärde gentemot sponsorer och partners, sade ordföranden Anders Larsson efter 2018 års guld.

Hockeyns första VM avgjordes i samband med OS i Antwerpen 1920, Kanada blev världsmästare, Sverige slutade på fjärde plats.