Endast femte placerade Frölunda bryter mönstret och har ”nöjet” att möta tabellettan Växjö, andra placerade Skellefteå ställs mot Örebro som kvalat in från en fjärde plats i sluttabellen.

Vad blir avgörande i det drama som nu vänta? 

Vinnande målvakter

jag är övertygad om att målvakternas insats bestämmer var mästartrofén, Le Mat pokalen, hamnar. Finalhistorien är fylld av guldvinnande målvakter – som förra säsongens Dominik Furch, tjecken, var rena väggen när Färjestad säkrade sitt 10:e SM-guld efter 3-0 i match sex på bortais mo Luleå.

Det blev ingen fortsättning hos värmlänningarna, sportchefen Richard Wallin avvisade Furchs lönekrav och Furch har den här säsongen spelat för HC Kometa Brno.

Wallin gick istället ”all in” på kanadensaren Matt Tomkins, 29 år, och förra säsongen i just Frölunda. Med facit en nitlott. Tomkins har en ojämn säsong bakom sig, och orkade inte lyfta sitt lag i avgörandet mot Frölunda  i ”game seven”.  Avgörande 3-1, av tidigare Vita Hästen-spelaren Erik Borg, var närmast en bjudning.

I finalfältet har vi fyra mycket kompetenta målvakter. På pappret och meritmässigt är Växjös finske keeper Emil  Larmi, 25 år, den svagaste. Han var en sista minuten värvning sommaren 2022, närmast från finska Liiga-laget Pelicans, hans moderklubb. Han har ett JVM-guld från 2016 och ett finskt mästartecken från 2019 med HPK efter ett suveränt slutspel.

Han har tillhört NHL-laget Pittsburghs organisation, utan att ge avtryck. Hans första SHL-säsong är mer än godkänd, men måste upp ytterligare ett steg för att  ge Växjö Lakers ett fjärde SM-guld.

I målvaktsmatchen ställs Emil Larmi mot Lasse Johansson, 35 år Frölundas   guldhjälte från 2016, uppväxt i Avesta och klassad som en av Europas bästa målvakter. Han anslöt till Frölunda i somras efter fem säsonger i KHL , och var tränaren Roger Rönnbergs viktigaste puzzlebit i lagbygget.

Förlundas trumfkort

Lasse Johansson var Tre Kronors förste målvakt i OS i Peking och var verkligen tungan på vågen i avgörandets stund mot Färjestad. Han är en målvakt som vinner matcher åt sitt lag, och han kan ta sitt Frölunda hela vägen till SM-guld, till Frölundas åttonde genom tiderna.

I den andra semifinalen har Örebros Jhonas Enroth, 35 år, den rutin och erfarenhet som krävs för att vinna titlar. Han var Tre Kronors guldmakare i hemma VM 2013 och tog plats i turneringens all star team. Efter omväxlande spel i NHL och KHL skrev Enroth, född i Huddinge, kontrakt med Örebro inför säsongen 2020-2021.

En värvning i flermiljon-klassen och en tydlig signal till SHL att Örebro vill slåss vid ett finalbord, om inte redan nu eller i en nära framtid.

Hans motståndare i Skellefteå-kassen är den betydligt yngre, Linus Söderström. 26 år,  vinnare av Honken Trophy den här säsongen, målvaktsikonen Leif ”Honken” Holmqvist pris till SHL:s bäste svenskfödde målvakt.  Linus vet redan hur guld smakar, från 2017 års säsong då HV 71 finalbesegrade Brynäs med 2-1 i den sjunde och avgörande matchen.

 Efter firandet med HV försökte Linus komma in i NHL, via New York Islanders. Skador tog honom tillbaka till Europa, och efter finska Ässät hamnade Linus hos Robert Ohlsson i Skellefteå. Linus har Värmdö HC som moderklubb.

Nu står Linus för ännu en stor utmaning. Skellefteå, mästare 2013 och 2024, är jämte Växjö favorittyngt, laget har för vana att tampas om ädla medaljer, men har också en ovana att snubbla vid målsnöret.

Ett slutspel är alltid ovisst,  utöver målvakternas inbördes duell, har också tillfälligheter avgörande roller, samt den gamla sanningen; Du måste ha alla marginaler på din sida för ett lyckligt slut.

De ekonomiskt ansvariga är under alla förhållanden vinnare. Slutspelet har så här långt varit en stor publiksuccé, och i klubbarnas bokslut kan intäkter från play off  beskrivas som ”grädde på moset”. Det finns inte inlagt i budgeten, men bestämmer oftast hur stort överskottet blir när säsongen ska summeras i månadsskiftet maj/juni.

Hittills har 212 091 åskådare räknats in, det ger en snittpublik per match på 6427 åskådare. Det mesta talar för att siffran för förra säsongens totalpublik, 303 144 kommer att putsas rejält.

Under SM-striden avslutas också en av svensk ishockeys mest framgångsrika karriärer. Joel Lundqvist, 41 år, Frölunda-kaptenen, nummer 20, spelar sin 20:e och sista säsong  i SHL, varav 14 slutspel..

Hans CV säger allt, tre VM-guld, 2006, 2013 och 2017. Fyra SM-guld, alla med Frölunda, 915 SHL-matcher, 169 slutspelsmatcher. Alla tiders poängrekord i Frölunda. Sagor ska ha lyckliga slut, men  tyvärr för Joel.

Mitt guldtips landar i Växjö, i kraft av hemmaplans favör i såväl semi – som final. Ett måste är att målvakten Emil Larmi kliver fram som en vinnare. Växjö har tre SM-guld från nye förbundskaptenen Sam Hallams tid. 

Hans ersättare, Jörgen Jönsson har fortsatt med Sam Hallams ishockey – inte publikfriande, en tät defensiv, som ska lägga grund för ett kontrollerat anfallsspel. Med sikte på guld!